Trong khi giai điệu và hoà âm đơn giản, nó nổi bật với ca từ buồn, tối thiểu, theo dòng ý thức dâng lên thành một dàn hợp xướng dữ dội, và giọng hát của Kurt Cobain thay đổi từ u sầu êm dịu sang gào thét nguyên sơ.

Vào tháng 1 năm 1994, trong một cuộc phỏng vấn với tạp chí Rolling Stone, Kurt thú nhận rằng "Smells Like Teen Spirit" là một cố gắng để viết một bài hát giống các bài của ban nhạc Pixies: "Tôi đã cố gắng để viết một bài hát nhạc pop. Tôi chỉ cơ bản là cố gắng làm giống như Pixies. Tôi phải công nhận điều này." Anh cũng đồng thời nói về những điều anh chưa ưng ý trong bài hát, phần lớn là do những thành công của nó, và bài hát "Drain You", cũng có trong cùng album, cũng được "khẳng định là hay như 'Teen Spirit'."

Nhiều người xem "Smells Like Teen Spirit" là thánh ca của thập kỉ 90, thậm chí là thánh ca của một thế hệ[cần dẫn nguồn].